Eos, Aura, Gaia e Iris, 4 de las 16 ballenas equipadas con dispositivos satelitales durante la temporada 2023 por el proyecto colaborativo “Siguiendo Ballenas” son individuos previamente identificados por el ICB/Ocean Alliance. Complementar el monitoreo satelital con la foto-identificación aporta información clave para la conservación de esta especie en el Atlántico Sudoccidental.

En el marco de la 8va temporada del proyecto colaborativo “Siguiendo Ballenas” se colocaron entre octubre y noviembre 2023, transmisores satelitales de última generación a 16 ballenas francas australes en el Golfo Nuevo, Chubut. Actualmente, a más de 4 meses,  los dispositivos de cinco ballenas continúan transmitiendo. El registro de sus movimientos, tanto dentro del golfo como en sus viajes migratorios, aporta información valiosa para localizar y proteger ambientes clave para el ciclo de vida de la especie.

Es importante destacar que de las 103 ballenas monitoreadas satelitalmente desde que inició el proyecto en 2014, 29 individuos fueron identificados por el equipo de investigación del ICB y forman parte del catálogo que contiene las historias de vida de 4500 ballenas francas australes conocidas desde 1971 en Península Valdés.

Al igual que en las temporadas previas, el equipo de fotoidentificación del ICB analizó las fotografías de las ballenas equipadas con transmisores y efectuó su búsqueda en el catálogo digital. De ese modo, se pudo determinar que Aura, Eos, Gaia e Iris son ballenas previamente identificadas. Este proceso estuvo a cargo del equipo de Foto identificación liderado por la profesora Vicky Rowntree del Ocean Alliance y las investigadoras del ICB Florencia Vilches, Carina Marón, Camila Muñoz Moreda, Aluminé Orce y asistentes.

La bióloga Florencia Vilches destaca: “Cada reencuentro con ballenas conocidas, más allá de su contribución científica, nos llena de alegría. Sobre todo cuando se trata de individuos como Eos y Aura, que conocemos desde hace casi 50 años. Contar con la historia de vida de los individuos previo a su seguimiento satelital permite estimar la edad de esos animales, determinar si sus hábitos y éxito reproductivo se modifican a lo largo de los años y monitorearlas a futuro. De este modo, los resultados se enriquecen y sirven de insumos para poder protegerlos en todo su rango migratorio.”

La fotoidentificación como herramienta esencial para la conservación

Cada ballena franca tiene un patrón único de callosidades en su cabeza que permite identificar individuos, como sucede con nuestras huellas dactilares. Este descubrimiento, realizado por el Dr. Roger Payne en 1970, permitió que se desarrolle desde hace más de 50 años y en forma conjunta con el Ocean Alliance el catálogo de foto identificación de individuos más extenso de una especie de ballena. Actualmente este catálogo de más de 4.500 ballenas conocidas se nutre de fotografías de diferentes fuentes y proyectos, aportando información complementaria.

Acerca del Proyecto «Siguiendo Ballenas»

«Siguiendo Ballenas» se inició en 2014 y tiene por objetivo conocer las rutas migratorias y áreas de alimentación de las ballenas francas australes que se reproducen en los golfos norpatagónicos. Es proyecto colaborativo es realizado entre varias instituciones de Argentina, Brasil, Dinamarca y Estados Unidos: Laboratorio de Mamíferos Marinos del Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET), Centro de Investigación Aplicada y Transferencia Tecnológica en Recursos Marinos Almirante Storni (CIMAS-CONICET), Escuela de Ciencias Marinas (ESCiMar) de la Universidad Nacional del Comahue, Fundación Patagonia Natural (FPN), Instituto Aqualie, Instituto de Conservación de Ballenas (ICB), Marine Ecology and Telemetry Research y National Oceanic and Atmospheric Administration de Estados Unidos (NOAA), Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral, Universidad de California Davis – Wildlife Health Center,  Wildlife Conservation Society Argentina (WCS), investigadores del Greenland Institute of Natural Resources de Dinamarca, el fabricante de transmisores Wildlife Computers, y el experimentado capitán Federico Arribere.