Mientras siguen resonando las muertes de las ballenas francas producto de la marea roja, en las últimas horas un detalle no menor captó nuevamente la atención. Científicos identificaron dentro de las 30 ballenas francas que murieron durante el evento de floración algal nociva entre los meses de septiembre y octubre, sólo se pudo identificar individualmente a una de ellas: la ballena 212, identificada por primera vez en 1972.

¿Quién era la ballena 212?

La ballena 212 fue el único individuo, entre las 30 ballenas francas adultas y juveniles que murieron durante el evento de floración algal nociva, que el equipo de foto identificación del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) logró identificar.

La ballena 212, varó muerta el 2 de octubre en playa Casino en el ANP El Doradillo. Su primer registro fue en 1972 y su fotografía en blanco y negro se encuentra impresa en el primer catálogo realizado por Vicky Rowntree, Roger Payne y colaboradores en los años 70. Actualmente, este programa científico es continuado por el ICB en Argentina.

Desde 1971, realizamos relevamientos aéreos para foto identificar las ballenas francas australes de Península Valdés, creando la base de datos y el catálogo de individuos conocidos más completos que existen para la especie, con 4.100 ballenas identificadas.

Vicky Rowntree, investigadora que ha estudiado esta población durante cinco décadas, describe: “La ballena 212 era una hembra adulta que registramos apenas un año después de iniciado este programa científico en 1972. Luego volvimos a fotografiarla en 1987 junto a su primera cría de la que tenemos registro: capturamos una hermosa secuencia de fotos de la ballena 212 saltando cerca de su cría. Ese año, también detectamos que tenía una gran herida en el lado derecho de su lomo. En 1990 volvimos a fotografiarla junto a otra cría que fue incorporada en el catálogo, siendo éste el último registro que obtuvimos de ella”.

Después de 32 años sin registrarla, la ballena 212 se convirtió en el primer registro de muerte de una ballena conocida del catálogo de la población de Península Valdés, con al menos 50 años de edad.

¿Cómo identificamos a la ballena 212?

El domingo 2 de octubre, los guardaparques del área natural protegida El Doradillo dieron aviso de que había una ballena muerta en la playa Casino. Dada la posición en que quedó varada, el equipo de foto identificación sólo pudo analizar las fotografías del lado derecho del patrón de callosidades. Los resultados de la búsqueda preliminar mostraron coincidencias con la ballena 212 del catálogo.

Al día siguiente, el equipo del PMSBFA junto con el de foto identificación llegó a la zona para tomar fotos, medidas y examinar la ballena. Lograron excavar el canto rodado de la playa para visualizar el lado izquierdo del patrón de callosidades. Así fue como pudieron confirmar que se trataba efectivamente de la ballena 212 del catálogo de fotoidentificación.

Camila Muñoz Moreda, investigadora del ICB e integrante del equipo de foto identificación, comparte: “Parte de mi trabajo en el Instituto de Conservación de Ballenas consiste en buscar individuos vivos que han sido fotografiados en este catálogo tan especial, que guarda más de 4.100 historias de vida. Identificándolas, podemos conocer a las ballenas francas australes que nacen, se aparean, tienen crías, recorren miles de kilómetros año tras año. Se trata de algo así como poder apreciar instantes de su ciclo de vida. Quienes trabajamos identificando ballenas jamás dejamos de sorprendernos y emocionarnos al reencontrarnos con individuos conocidos. Sin embargo, no he sido preparada para incorporar el registro del final de la vida de una ballena conocida. El dolor que sentimos, en la playa cuando con cada palada se iba confirmando que el patrón de callosidades era coincidente con la ballena 212, es indescriptible. Con este hecho siento que debemos replantearnos nuestro modo de habitar el planeta.”

El mensaje de la ballena 212

Las ballenas son verdaderas centinelas del estado de salud del mar, nos pueden dar señales sobre cambios en el ecosistema oceánico y también nos muestran el impacto de las actividades humanas en cada individuo, como el efecto de las colisiones con embarcaciones o enmallamientos en redes y sogas.

La muerte e identificación de la ballena 212 es un claro ejemplo. En 1987 su cuerpo ya nos estaba mostrando que fue una sobreviviente, puesto que en la fotografía aérea de ese año pudimos detectar una gran herida en su lomo. La Dra. Carina Marón, investigadora del ICB, describe: «Aunque no se conocen las causas, por su forma es de origen antropogénico. Probablemente haya sido causada por una colisión con algún elemento cortante. Sin embargo, la ballena 212 sobrevivió muchos años más luego del evento que le causó ésta herida.”