Como resultado de los relevamientos realizados y reportes recibidos, se registraron un total de 45 ballenas francas australes muertas en 2021. De éstas, 25 fueron crías nacidas en la temporada, 7 juveniles y 13 adultos. El dato de mayor relevancia ha sido el número de adultos muertos, que fue el más alto en una temporada desde que se inició el monitoreo en 2003.

El Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral (PMSBFA) estudia cada ballena que muere en Península Valdés y alrededores mediante la realización de necropsias y la colecta de muestras biomédicas.

Su objetivo es aprender sobre la salud de la especie, conocer las causas de mortalidad e identificar potenciales amenazas, tanto naturales como de origen humano.

El Programa es un esfuerzo colaborativo  del Instituto de Conservación de Ballenas, Ocean Alliance, Wildlife Conservation Society, Fundación Patagonia Natural y las universidades de California, Davis, y Utah.

La Dra. Marcela Uhart, co-directora del Programa, resalta: “El alto número de ballenas adultas muertas (13 ejemplares, 12 de ellas hembras) en la temporada 2021 es excepcional. La pérdida de ballenas hembras adultas es motivo de preocupación, no sólo por ser poco habitual y atípica, sino por los años de crecimiento y desarrollo que implica para esta especie llegar a ser adultas reproductoras. Además, la muerte de ballenas con cría en lactancia muy probablemente cause la muerte de la cría huérfana.”

En el informe de la temporada, los investigadores resaltan que los eventos con un número inusualmente alto de ballenas adultas muertas en un corto periodo de tiempo y en una misma área, pueden ser indicadores de variables ambientales locales que contribuyen a la muerte de las ballenas.

La médica veterinaria Agustina Donini, a cargo de los estudios post-mortem en el campo, destaca: “Las ballenas adultas muertas en 2021 no presentaban evidencia de lesiones traumáticas ni enmallamientos y se encontraban, durante su inspección, en aparente buen estado nutricional».

El Programa continúa con la investigación para identificar las posibles causas asociadas a estos decesos.

Desde 2003, el Programa lleva registradas 855 ballenas muertas en Península Valdés. En la actualidad, contamos con una base de datos y de muestras recolectadas de gran relevancia para el estudio de esta especie.

Entre 2020 y 2021 se publicaron cinco artículos científicos a partir de muestras y datos colectados por el Programa. Además se aportó información relevante para el  Plan de Manejo y Conservación de la ballena franca del Atlántico Sudoccidental (CBI).

El Dr. Mariano Sironi, codirector del Programa afirma: “Gracias al trabajo sostenido de muchos voluntarios y colaboradores a lo largo de casi dos décadas, hemos aportado datos y hallazgos relevantes, como la ingesta de plásticos o el impacto de los ataques de gaviotas en la salud de las ballenas”.